EL NEGOCIO DEL LITIO Y SQM

El inédito acuerdo que alcanzó y rechazó SQM con el gobierno de Bachelet para aumentar su cuota de litio

Mucho antes de que el gobierno decidiera licitar el litio, SQM ya tenía listo un plan para ampliar su participación en un mercado que domina a nivel mundial. O al menos, para asegurarse de que nadie amenazara su posición. De haber seguido adelante con él, se le habría aumentado automáticamente, sin tener que competir con nadie, la autorización para explotar litio en casi un 261%.

Si a fines de 2009 SQM tenía un contrato vigente hasta 2030 para extraer y procesar 180.100 toneladas del mineral, un documento inédito al que tuvo acceso CIPER da cuenta de que en febrero de 2010 sólo faltaba que la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) diera el vamos para que su cuota de explotación se extendiera hasta las 650.000 toneladas.

Aun cuando el acuerdo alcanzado con CORFO y el Comité Directivo del Sistema de Empresas Públicas (SEP) –que SQM venía negociando desde 2008– indicaba que el royalty que la empresa debería pagar pasaba de 6,8% a 50%, el trato resultaba conveniente para la minera. A pesar de que le significaba compartir las utilidades con el Estado, SQM sólo tendría que invertir para aumentar su capacidad de producción en el Salar de Atacama, el lugar donde desde hace décadas arrienda 16.384 pertenencias mineras a CORFO por tan sólo US$ 15.000 al año.

Lo anterior es un factor importante si se considera que en la licitación que el gobierno llevó a cabo este año, y que SQM se adjudicó antes de que el proceso fuera anulado por irregularidades, la cuota subastada no podía ser explotada en el Salar de Atacama. Si el contrato licitado no se hubiera detenido, SQM tendría el derecho de explotar 100 mil toneladas extra de litio durante los próximos 20 años, pero no dónde hacerlo, lo que le habría significado incurrir en nuevos y millonarios costos en arriendo de pertenencias mineras y la construcción de nuevas instalaciones. En cambio, de haber prosperado el acuerdo de comienzos de 2010 con CORFO y el SEP, SQM se habría asegurado una cuota de explotación que ninguna licitación futura habría podido igualar. Aun cuando no la explotara, se aseguraba de que nadie más lo hiciera.

Pero antes de que la CChEN lo aprobara, SQM renunció a seguir con la negociación. Al parecer, lo que vendría con la administración del Presidente Sebastián Piñera, que estaba a punto de asumir, podría resultarle todavía más conveniente.

-Cuando Laurence Golborne asumió como ministro de Minería en marzo de 2010, llegó con la idea de hacer el litio concesible, liberalizarlo. Al poco tiempo de su llegada, publicó una editorial en El Mercurio sobre eso. Creo que la decisión de SQM de retirar la solicitud tiene que ver con que querían esperar –cuenta el economista Camilo Lagos, ex analista de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y autor de un extenso estudio titulado Antecedentes para una Política Pública en Minerales Estratégicos: Litio(2009).

Como el litio es considerado por el Estado como un mineral estratégico, desde 1979 que todas las reservas son estatales por ley (a excepción de unas pocas declaradas en el Código Minero de 1932). Para convertirlo en un mineral concesible, es necesario presentar al Congreso una modificación a la Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras, un trámite legislativo largo y difícil de alcanzar, sobre todo porque en ese momento un grupo de parlamentarios abogaba por asegurar las reservas para el Estado por la vía constitucional. Si lo que el gobierno pretendía era incentivar la exploración y explotación de las reservas disponibles en el corto plazo, la opción que le quedaba era la licitación de Contratos Especiales de Operación del Litio, los CEOL.

Frente a ese escenario, a SQM no le quedó más que postular a la licitación y ganarla sea como sea.